Медный стрелок
В старом замке за толстыми, высокими стенами жил грозный граф. И вот
однажды привели ему на допрос скрюченную, седую ведьму. Привели, на ко-
лени поставили и отобранную у нее корзину на пол вытряхнули. А в корзине
чего только не было: и грибы поганые там, и мертвые мыши, и жабы, и яще-
рицы.
Оглядел граф всю эту пакость, лицом покривился и спрашивает:
- Признавайся, разве не для дел колдовских ты все это насобирала?
Молчит ведьма, сказать-то нечего. А граф, так и не дождавшись ответа,
решил время попусту не тратить, велел в реке ее утопить. Взмолилась ста-
руха.
- Не губи меня, - говорит, - пощади, а уж ято в долгу не останусь.
Сделаю так, что станешь ты непобедимым, и соседи в страхе будут дрожать
перед тобой, и никто на всем белом свете не посмеет тебе перечить.
Молчит граф, на ведьму с сомнением поглядывает, а она опять за свое:
- Пошли своих людей к утесу, что возвышается над рекой. На самой вер-
шине утеса большущий камень лежит, а под камнем всякое оружие спрятано,
в том числе и лук, отлитый из меди. Пусть возьмут этот лук и принесут
сюда. А я научу, как им распорядиться.
И послал граф людей на утес, и принесли они медный лук и медный кол-
чан со стрелами. Оглядев лук и стрелы, ведьма сказала:
- Теперь у тебя есть оружие, которое сделает тебя непобедимым. Оста-
лось одно - найти подобающего стрелка. Через несколько дней король уст-
роит конкурс молодых лучников. Со всего королевства съедутся юноши, они
будут соревноваться в стрельбе из лука, и десять самых лучших из них бу-
дут приняты на королевскую службу. Но ты ищи своего стрелка не среди
лучших, а среди худших - и ты обязательно узнаешь его.
Выслушал граф старуху и велел ее пока в реке не топить, а в тюрьму
упрятать. А сам собрался и в тот же день уехал на конкурс стрелков.
Целую неделю длился конкурс, целую неделю от зари до зари свистели
стрелы и пела тетива, а потом десять самых метких юношей были зачислены
на королевскую службу.
По этому поводу был устроен грандиозный пир. Пировали все: и король,
и его приближенные, и участники конкурса, даже те, кто ни разу не попал
в мишень.
А граф время зря не терял, прогуливался вдоль столов, к юношам прис-
матривался, к их разговорам прислушивался.
Все славили победителей, все славили их мастерство, и лишь один из
юношей молча сидел за столом. Но вот, изрядно захмелев, он встал и с
обидой в голосе воскликнул:
- Дело вовсе не в мастерстве! Этим счастливчикам просто повезло! А
вот я, например, все время промахивался лишь потому, что внезапные поры-
вы ветра сносили мои стрелы.
Всеобщий хохот был ему ответом, а он выпил еще бокал и продолжил:
- Напрасно смеетесь, господа! Раз уж мы собрались за этим столом, то
вы должны знать правду, а она состоит в том, что во всем мире нет стрел-
ка лучше меня.
Даже граф не удержался от улыбки, а юноша, не обращая внимания на сы-
павшиеся со всех сторон насмешки, заключил:
- Уж я бы выполнил любой приказ короля! Он еще пожалеет о том, что не
взял меня на службу...
Тут силы покинули его, он повалился на пол и мгновенно уснул. За сто-
лом царило всеобщее ликование - к обильному пиршеству как раз не хватало
шута. Под смех окружающих его вынесли на свежий воздух и уложили на сено
возле конюшни, но когда стемнело, граф приказал своим слугам усадить
захмелевшего юнца в карету и запрягать коней.
Проснулся стрелок уже в роскошной спальной в окружении слуг, которые
только и думали о том, как бы угодить ему и выполнить все его пожелания.
Вскоре его пригласили в столовую комнату на завтрак, где он и встретился
с графом.
- О прекрасный юноша! - с восторженной улыбкой обратился к нему граф.
- Наконец-то я могу принять вас в качестве почетного гостя в моих владе-
ниях! Я просто не нахожу слов, чтобы выразить все мое восхищение вашей
стрельбой! Как бы мне хотелось принять вас к себе на службу!
- Но я достоин большего, - сухо ответил юноша. - Служба его величест-
ву - вот мой удел.
- Безусловно, - согласился граф, - но дело в том, что только у меня
вы станете обладателем чудо-оружия, равному которому нет во всем мире.
Не угодно ли вам взглянуть на медный лук?
- Медный лук? - удивился стрелок. - Я слышал о нем от одной старухи.
Где же он?
Но вот слуги принесли лук и колчан, найденные на вершине утеса. Юноша
взял их в руки - и тут же его лицо неузнаваемо изменилось, оно как бы
окаменело и приобрело красноватый оттенок.
Повесив колчан со стрелами за спину, с медным луком в руках, он молча
спустился в замковый двор и направился к самой высокой башне, увенчанной
высоким шпилем и большим флюгером в виде резного, узорчатого флага.
Он пересек двор, вошел в башню и поднялся на крышу. Влекомый каким-то
непостижимым стремлением к высоте, он начал карабкаться вверх по шпилю
и, наконец, добравшись до флюгера, встал на нем, широко расставив ноги,
с луком в руках.
Но прошел час, еще и еще один, а стрелок попрежнему неподвижно стоял
над башней. "Что-то здесь не так, - подумал граф, - стоит как вкопанный.
Пойду взгляну на него". Но вот, поднявшись под самую крышу башни и выг-
лянув из слухового окна, граф замер от изумления - на флюгере, отливая
новой, ярко-красной медью, стояла статуя стрелка, а прежнего юноши и
след простыл.
"Вот оно что! Теперь медный лук в надежных руках", - сообразил граф и
туг же решил испытать стрелка в деле. Он показал пальцем на пролетавший
в небе журавлиный клин и громко крикнул:
- Эй, Медный стрелок, мой верный воин! Убей вожака!
И тотчас заскрипел металл - это медная рука достала из колчана стре-
лу. И через мгновение раскатистый гул едва не оглушил графа - это выст-
релил медный лук.
И рассеченный стрелой вожак птичьей стаи рухнул на землю, и грустны-
ми, протяжными криками отозвался журавлиный клин. Зато граф ликовал -
Медный стрелок превзошел все его ожидания. "Уж теперь-то никто не сможет
победить меня в бою! - радостно размышлял он. - Уж теперь-то я припомню
всем моим соседям и проигранные сражения, и контрибуции! В бараний рог
их согну, веревки вить из них буду, уж теперь-то они передо мной как пе-
ред королем расшаркиваться будут!"
Надо сказать, что при всей своей суровости граф был большим любителем
балов, веселых пиров, фейерверков и прочих забав - короче говоря, был
страшным мотом и всегда нуждался в деньгах. В своем стремлении разжиться
деньгами он не чурался грабежом соседей, из-за чего, собственно говоря,
и возникали войны. И теперь, завладев медным луком, вручив его Медному
стрелку, он наконец-то стал непобедимым.
На радостях он тут же приказал освободить ведьму. В подзорную трубу
он видел, как ее вывезли за ворота крепости, как она медленно побрела
прочь.
Дойдя до опушки леса, она вдруг обернулась и, зло усмехнувшись, огля-
дела медную статую над башней. Сколько же свирепости было во взгляде
ведьмы! Сколько лютой ненависти таила ее усмешка! Глядя на злое, переко-
шенное лицо старухи, граф невольно пожалел о том, что отпустил ее.
"Все-таки надо было казнить ее", - тихо прошептал он тут же, совер-
шенно неожиданно услышал над собой уже знакомый скрип металла - это Мед-
ный стрелок заряжал лук.
И колоколом прозвучал выстрел - не дожидаясь команды, стрелок выпол-
нил волю своего господина.
Убитую ведьму закопали там же, на опушке. Но на следующий день
крестьянин, с вязанкой хвороста возвращаясь из леса, приметил на том са-
мом месте двух бесов, слуг покойной старухи. Один из них был тощ словно
тростинка, а второй - толщиной с добрую бочку. Но в остальном они имели
большое сходство: приземистые, примерно в половину человеческого роста,
у обоих огромные выпученные глаза с крохотными зрачками-точечками,
уши-лопухи, а самое главное - широченная, от уха до уха, жуткая пасть,
полная острых треугольных зубов.
Перепугавшись чуть не до смерти, крестьянин побежал прочь, а бесы
лишь злобно полязгивали зубами, но даже не сдвинулись с места - видно,
трудно им было расстаться со своей хозяйкой.
Узнав о бесах, граф не на шутку рассердился и решил выгнать, а то и
вовсе извести эту зубастую погань. Сев на коня, он тут же отправился к
могиле старой ведьмы и вскоре увидел бесов - вот они в бурьянах сидят,
глазищи на него таращат.
Тут он брови свои нахмурил да этак сердитосердито спрашивает:
- Долго вы глаза мне мозолить будете? Или вам, кроме как в моих вла-
дениях, места другого не нашлось? Смотрите, как бы не пришлось вам, как
и ведьме, со стрелком моим познакомиться!
А бесы, казалось, только этого и ждали, из бурьянов вылезли да поти-
хонечку, шаг за шагом, к графу подбираются, глаз своих жутких с него не
сводят.
Решил граф судьбу не испытывать, указал пальцем на толстого беса да
как рявкнет:
- Что же ты стоишь без дела, Медный стрелок? Вот он, враг мой!
И тут же со стороны замка прозвучал набат медного лука, и каленая
стрела пригвоздила зубастого коротышку к земле. То-то расхохотался граф,
тото развеселился!
Но все оказалось не так просто - бес стрелу из себя выдернул, пополам
ее сломал, а потом... и вовсе съел. Наконечник стрелы выплюнул, облиз-
нулся да на графа как бросится! Благо, тот успел коня повернуть да тут
же в галоп, в сторону замка ретировался. А зубастые твари следом, того и
гляди догонят. И лишь у самых ворот отвязались, да и то благодаря своре
сторожевых псов, бросившихся на выручку своему хозяину.
Соскочил граф с коня, поднялся в свой кабинет и пустился в размышле-
ния о том, как бы ему от бесов избавиться. До самой ночи думал, но так
ничего путного и не придумал.
Вот сидит он в кресле, тяжкими мыслями обремененный, и вдруг видит,
как из-за бархатной портьеры лапища когтистая показалась, а потом и еще
одна. И вылез из-за портьеры тощий бес, а следом за ним и толстый, тот
самый, что возле леса стрелу съел.
Испугался граф, хотел было стражу позвать, да со страха дара речи ли-
шился. А толстый бес ухмыльнулся и говорит:
- Не бойся, нам крови твоей не нужно - не за тем пришли.
- А что же вам нужно? - спрашивает граф.
- Мы на службу явились. Ведь это по твоему приказу стрелок нашу хо-
зяйку убил, и потому теперь ты наш новый хозяин, а мы твои верные слуги.
- Верные слуги? - удивился граф. - Вот и прекрасно! Я отправлю вас к
моим соседям за деньгами. И пусть они только попробуют воспротивиться
моей воле - Медный стрелок не заставит себя ждать!
Тут он распорядился, чтобы сейчас же, среди ночи, разбудили и привели
парикмахера, портного, шляпника и башмачника. Каково было удивление мас-
теров, когда в апартаментах своего господина они застали мохнатых, зу-
бастых и к тому же зловонных уродцев ростом не выше письменного стола.
Парикмахер от одного их вида чуть не упал в обморок. Шляпник заподоз-
рил, что все это ему приснилось, и на всякий случай ущипнул себя за нос.
Портной просто остолбенел и беззвучно замер с открытым ртом, а башмачник
с перепугу зажмурился и тихо икнул.
- Не пугайтесь, - успокоил их граф, - это мои иностранные гости. Они
приехали издалека, с острова Святого Болвания.
- С острова Святого Болвания? - в один голос переспросили шляпник и
парикмахер.
- Интересно, в каком же море или океане этот остров? - робко поинте-
ресовался портной.
- А он, собственно говоря, не в море и даже не в океане, - бодро от-
ветил тощий бес. - Он на болоте.
- Да-да, на лесном болоте, - подтвердил толстый бес. - Это в общем-то
даже и не остров, а большая кочка. Кроме нас, на ней живут три гадюки,
четырнадцать лягушек и много-много комаров...
- Господа иностранцы шутят, - снисходительно заметил граф. - Оба они
дипломаты, выпускники болванской дипломатической академии, и их утончен-
ный дипломатический юмор вам не понять.
- У нас на каждой кочке по дипломатической академии, - самодовольно
поддакнул тощий бес.
- И везде утонченный дипломатический юмор, - важно добавил толстый.
- Как бы там ни было, - подвел итог граф, - но отныне я назначаю этих
господ своими посланниками по особым поручениям, а поэтому их нужно по-
добающим образом одеть, обуть и сделать им модные прически.
И портной, и шляпник, и башмачник - все были мастерами своего дела, и
уже к исходу следующего дня господам "дипломатам" были преподнесены но-
венькие, украшенные золотом и серебряным шитьем шляпы, плащи, камзолы,
туфли, превосходные сапоги из оленьей кожи и многоемногое другое.
Труднее всего пришлось парикмахеру. Как он ни старался, ему никак не
удавалось совладать с жесткой, почти железной гривой своих подопечных.
Кроме того, как было скрыть огромные уши-лопухи, торчавшие из-под волос?
В конце концов он нашел выход из положения: поднял эти лопухи вверх, за-
вел их за затылки своих клиентов и завязал бантиком, а в довершение все-
го нахлобучил им на головы пышные парики с кудряшками. Чтобы парики не
съезжали в сторону, он попросту приклеил их к головам "посланников".
Но вот, одевшись по всей форме, бесы предстали перед графом. Оглядев
их, он вдруг заметил, что во всем этом парадном убранстве явно чего-то
недостает - наград. Тогда он извлек из шкатулки и прикрепил к парчовым
камзолам своих зубастых "дипломатов" несколько золотых звезд. Кроме то-
го, одного из них он наградил красной лентой через плечо, а второго -
голубой.
- Вот теперь все в порядке, - с удовлетворением в голосе заключил
граф. - Теперь вы дипломаты хоть куда! Однако для успеха вашей миссии
очень важно, чтобы все мои соседи узнали силу Медного стрелка.
- Пусть стрелок убьет одного из соседей, - предложил тощий бес.
- А еще лучше парочку, - уточнил толстый. - Для верности...
- Не будем спешить стрелять в соседей, - снисходительно улыбнулся
граф. - В моих владениях есть пещера, в которой живет бешеный медведь.
Это огромный пещерный медведь, размером раз в пять, а то и в шесть
больше обычного. Для начала Медный стрелок убьет его, но на глазах у
всех!
В тот же день граф разослал гонцов ко многим знатным дворянам, и каж-
дый гонец вез свиток с приглашением на охоту.
Хотя и далеко было ехать гостям, хотя и не любили они графа - он дав-
ным-давно перепортил с ними отношения, а иногда даже войной на них хо-
дил, - но искушение было слишком велико, ведь никто из них не только ни-
когда не охотился на бешеного пещерного медведя, но даже и в глаза его
не видел.
Но вот настал день, когда съехались именитые гости, и началась охота.
Вооружившись луками и арбалетами, они во главе с графом отправились к
горе, в основании которой была здоровенная пещера - в ней-то и жил мед-
ведь.
Добравшись до места, охотники полукругом расположились напротив входа
в пещеру и запустили в нее свору свирепых псов. Прошел час-другой, и го-
ра задрожала - это пробудился медведь. Потом все вокруг затряслось, как
перед извержением вулкана, - это собаки разозлили хозяина пещеры. Но вот
раздался оглушительный рев, и изпод горы вылез бешеный пещерный медведь,
сплошь увешанный псами, крепко вцепившимися в его шкуру.
От одного вида этого чудовища ростом с двухэтажный дом у охотников
ноги затряслись. Немного придя в себя, они наконец-то взялись за оружие
и открыли стрельбу. Целые тучи стрел осыпали зверя, но все до единой
застревали в длинной, густой шерсти, укрывшей его от носа до самого хво-
ста. А он, не обращая на людей ни малейшего внимания, продолжал драться
со сворой псов.
Но вдруг одна из стрел попала ему прямо в кончик носа. То-то рассви-
репел он, то-то рассердился! Встал на задние лапы, зубы свои страшные
оскалил да на охотников, а те с перепугу луки побросали и врассыпную кто
куда.
Лишь один граф как ни в чем не бывало остался на месте. Всем на удив-
ление он преспокойно созерцал приближающегося зверя. Но в последний мо-
мент, когда расстояние между ними составило не более десяти шагов, он
громко воскликнул:
- Эй, Медный стрелок! Мой верный воин! Неужели ты не справишься с
этой мохнатой громадиной?
И тут же издалека, со стороны замка, прозвучал медный лук, и каленая
стрела поразила медведя в самое сердце, и смертельно раненый зверь, об-
ливаясь кровью, рухнул на землю.
Окинув взглядом мертвого зверя, а потом и своих перепуганных гостей,
граф тоном победителя заключил:
- Так будет с каждым моим врагом. Медный стрелок бьет без промаха!
Запомните это, господа...
Господа молчали. Они поняли, что отныне будут во власти этого против-
ного старого забияки, этого алчного, спесивого транжиры и мота.
С тяжелым сердцем разъехались они по домам, зато граф в прекрасном
настроении вернулся в замок и по случаю удачной охоты закатил пир. Прав-
да, за столом, кроме него самого и наряженных в парадную форму бесов,
никого не было, но пир получился шумный и очень веселый.
Пили за здоровье графа, за меткость Медного стрелка, за грядущие дип-
ломатические успехи - за что только не пили, а к вечеру допились до то-
го, что тощий бес принялся пожирать... фарфоровые тарелки, чашки, блюдца
- всю посуду подряд. А толстый бес съел... собственные сапоги, а потом
принялся гоняться за прислугой, отбирал у всех подряд и тут же глотал
туфли. А потом прокрался в казарму, где спали солдаты сторожевой стражи,
и оставил всю стражу без сапог.
В общем, повеселились на славу. Но уже утром граф направил "диплома-
тов" к своим соседям за деньгами.
Каково было именитым дворянам встречать этих зубастых уродцев! Каково
было давать деньги - да какие деньги! - в долг, заранее зная, что граф
никогда этот долг не вернет! Но что было делать? Никто не посмел ссо-
риться с хозяином уродцев - все боялись Медного стрелка.
А аппетиты графа росли, с каждым разом он требовал все больше и
больше, и никогда и ни в чем ему не было отказа. По первому требованию
ему привозили не только деньги, но и вина, и пороховые хлопушки для фе-
йерверков, и даже музыкантов с инструментами.
Граф и раньше любил повеселиться, но сейчас его жизнь превратилась в
сплошной праздник. Днем он отсыпался, но зато по ночам устраивал роскош-
ные пиры. И лилось рекой вино, и столы ломились от яств, и гремела музы-
ка, и яркие вспышки фейерверков озаряли небо над замком. И тощий бес в
разгар пира объедался фарфоровыми тарелками, и его толстый собрат пожи-
рал столь полюбившиеся ему сапоги из оленьей кожи, и граф хохотал от ду-
ши, глядя на них.
Но над всем этим весельем ежеминутно и ежечасно, в любое время года,
в любое ненастье гордо возвышался Медный стрелок. Ливни нещадно хлестали
его в дождливую осеннюю пору. Студеные ветры сковывали зимой, да так,
что медь трещала и, казалось, вот-вот лопнет от нестерпимого холода. В
июльскую жару Солнце раскаляло его голову так, что к ней невозможно было
прикоснуться. А в грозовые майские дни молнии одна за другой били ему
прямо в лицо. И вопреки всем испытаниям он по-прежнему высился над зам-
ком, готовый выполнить любой приказ своего господина.
Прошло много лет, время состарило стрелка. От былого блеска яр-
ко-красной меди не осталось и следа, и теперь с ног до головы он был
покрыт тусклым зеленоватым налетом. Но зато - вот загадка! - не старился
граф. Может быть, потому, что время незаметно летело в пору ночных за-
бав, так и не прикоснувшись к нему. Может быть, потому, что всякого че-
ловека старят заботы, а у графа их и в помине не было. Так или иначе, но
каждый новый день сулил ему безмятежный отдых, каждая ночь обещала яр-
кий, буйный, бесконечно веселый праздник и, казалось, так будет вечно.
Вечным казалось безоблачное счастье графа. Вечным казалось его всевлас-
тие, оберегаемое Медным стрелком.
Но однажды в чудную июньскую ночь, когда очередной пир был в самом
разгаре, граф приказал устроить грандиозный фейерверк. И сотни искрящих-
ся огоньков с громким шипением помчались вверх, сотни оглушительных раз-
рывов потрясли небесную высь, сотни разноцветных вспышек озарили облака
над замком.
Что и говорить, зрелище удалось на славу! Восторгу графа не было пре-
дела. И ему, и его зубастым "посланникам" казалось, что даже звезды
блекнут на фоне фейерверка, что даже луна потускнела и скромным, все ме-
нее заметным пятном взирает с небес.
А ведь и в самом деле, звезды медленно таяли в вышине, и луна утрати-
ла свою былую яркость. Но истинной причиной тому был вовсе не фейерверк,
а приближающийся рассвет.
Незаметно пролетела короткая июньская ночь, наступило утро. И вот уже
вдалеке, на самом краю земли вспыхнула яркая, тонкая нить, словно струй-
ка расплавленного металла пробежала над горизонтом. И тут же вся небес-
ная лазурь заиграла розовыми всполохами, и золотые лучи распростерлись
над облаками. И ослепительный диск Солнца неторопливо, степенно взошел
над землей.
И тут же фейерверк утратил свою яркость. Ракеты, как и прежде, с ши-
пением взлетали в вышину, слышались хлопки разрывов, но при этом ничего,
кроме облачков серого дыма, не было видно. Огорчился граф, на Солнце
обиделся.
- Проклятое светило! - гневался он. - Как же ты посмело такой празд-
ник испортить?
- А зачем оно вообще нужно? - презрительно проворчал толстый бес. -
Пировать и без него можно.
- Никакого проку от него, - добавил тощий бес. - Один вред!
И вдруг граф вспомнил о Медном стрелке. "Вот кто сумеет погасить
Солнце", - подумал он.
И тут же раскатистый гул медного лука раздался над замком, и острая
стрела помчалась в небеса. Мгновение - и она исчезла из вида, но вскоре
вернулась и на глазах у всех... поразила стрелка прямо в грудь! Стрела
пробила медную статую насквозь, и она дрогнула, покачнулась, а потом и
вовсе сорвалась с флюгера и рухнула к основанию башни.
Медный стрелок исчез. Вместо него на земле лежал совершенно седой
умирающий старик. В его бледном, морщинистом лице граф узнал черты было-
го юноши, которого когда-то привез в свой замок...
Молва быстро разнесла весть о гибели Медного стрелка, и уже на третий
день граф услышал доносившийся издалека барабанный бой. Барабаны грохо-
тали и на Востоке, и на Западе, и на Севере, и на Юге - это соседи шли
войной на графа, чтобы отомстить за свое унижение, за неоплаченные дол-
ги, за отвратительные выходки его болотных "дипломатов".
И тут граф неожиданно обнаружил, что давным-давно лишился своего
войска, что рыцари давным-давно покинули его, а солдаты просто разошлись
по домам, и некому защитить его от врагов.
И пришлось ему сбежать из замка, пришлось навсегда покинуть собствен-
ный дом, чтобы найти прибежище в лесах, чтобы укрыться от возмездия за
содеянное зло. Следом за графом умчались и его болотные "дипломаты". И
никто их больше не видел, все трое так и сгинули.
Правда, лет через сто после этого один лесоруб, засидевшись с прияте-
лями в корчме, поведал им историю о том, как однажды в лесу, в самой ча-
щобе, встретил двух зубастых коротышек, одетых в старые, изорванные пар-
човые камзолы.
С ним не стали спорить, хотя каждый решил про себя, что парень просто
выпил лишнего, оттого и рассказывает небылицы.
однажды привели ему на допрос скрюченную, седую ведьму. Привели, на ко-
лени поставили и отобранную у нее корзину на пол вытряхнули. А в корзине
чего только не было: и грибы поганые там, и мертвые мыши, и жабы, и яще-
рицы.
Оглядел граф всю эту пакость, лицом покривился и спрашивает:
- Признавайся, разве не для дел колдовских ты все это насобирала?
Молчит ведьма, сказать-то нечего. А граф, так и не дождавшись ответа,
решил время попусту не тратить, велел в реке ее утопить. Взмолилась ста-
руха.
- Не губи меня, - говорит, - пощади, а уж ято в долгу не останусь.
Сделаю так, что станешь ты непобедимым, и соседи в страхе будут дрожать
перед тобой, и никто на всем белом свете не посмеет тебе перечить.
Молчит граф, на ведьму с сомнением поглядывает, а она опять за свое:
- Пошли своих людей к утесу, что возвышается над рекой. На самой вер-
шине утеса большущий камень лежит, а под камнем всякое оружие спрятано,
в том числе и лук, отлитый из меди. Пусть возьмут этот лук и принесут
сюда. А я научу, как им распорядиться.
И послал граф людей на утес, и принесли они медный лук и медный кол-
чан со стрелами. Оглядев лук и стрелы, ведьма сказала:
- Теперь у тебя есть оружие, которое сделает тебя непобедимым. Оста-
лось одно - найти подобающего стрелка. Через несколько дней король уст-
роит конкурс молодых лучников. Со всего королевства съедутся юноши, они
будут соревноваться в стрельбе из лука, и десять самых лучших из них бу-
дут приняты на королевскую службу. Но ты ищи своего стрелка не среди
лучших, а среди худших - и ты обязательно узнаешь его.
Выслушал граф старуху и велел ее пока в реке не топить, а в тюрьму
упрятать. А сам собрался и в тот же день уехал на конкурс стрелков.
Целую неделю длился конкурс, целую неделю от зари до зари свистели
стрелы и пела тетива, а потом десять самых метких юношей были зачислены
на королевскую службу.
По этому поводу был устроен грандиозный пир. Пировали все: и король,
и его приближенные, и участники конкурса, даже те, кто ни разу не попал
в мишень.
А граф время зря не терял, прогуливался вдоль столов, к юношам прис-
матривался, к их разговорам прислушивался.
Все славили победителей, все славили их мастерство, и лишь один из
юношей молча сидел за столом. Но вот, изрядно захмелев, он встал и с
обидой в голосе воскликнул:
- Дело вовсе не в мастерстве! Этим счастливчикам просто повезло! А
вот я, например, все время промахивался лишь потому, что внезапные поры-
вы ветра сносили мои стрелы.
Всеобщий хохот был ему ответом, а он выпил еще бокал и продолжил:
- Напрасно смеетесь, господа! Раз уж мы собрались за этим столом, то
вы должны знать правду, а она состоит в том, что во всем мире нет стрел-
ка лучше меня.
Даже граф не удержался от улыбки, а юноша, не обращая внимания на сы-
павшиеся со всех сторон насмешки, заключил:
- Уж я бы выполнил любой приказ короля! Он еще пожалеет о том, что не
взял меня на службу...
Тут силы покинули его, он повалился на пол и мгновенно уснул. За сто-
лом царило всеобщее ликование - к обильному пиршеству как раз не хватало
шута. Под смех окружающих его вынесли на свежий воздух и уложили на сено
возле конюшни, но когда стемнело, граф приказал своим слугам усадить
захмелевшего юнца в карету и запрягать коней.
Проснулся стрелок уже в роскошной спальной в окружении слуг, которые
только и думали о том, как бы угодить ему и выполнить все его пожелания.
Вскоре его пригласили в столовую комнату на завтрак, где он и встретился
с графом.
- О прекрасный юноша! - с восторженной улыбкой обратился к нему граф.
- Наконец-то я могу принять вас в качестве почетного гостя в моих владе-
ниях! Я просто не нахожу слов, чтобы выразить все мое восхищение вашей
стрельбой! Как бы мне хотелось принять вас к себе на службу!
- Но я достоин большего, - сухо ответил юноша. - Служба его величест-
ву - вот мой удел.
- Безусловно, - согласился граф, - но дело в том, что только у меня
вы станете обладателем чудо-оружия, равному которому нет во всем мире.
Не угодно ли вам взглянуть на медный лук?
- Медный лук? - удивился стрелок. - Я слышал о нем от одной старухи.
Где же он?
Но вот слуги принесли лук и колчан, найденные на вершине утеса. Юноша
взял их в руки - и тут же его лицо неузнаваемо изменилось, оно как бы
окаменело и приобрело красноватый оттенок.
Повесив колчан со стрелами за спину, с медным луком в руках, он молча
спустился в замковый двор и направился к самой высокой башне, увенчанной
высоким шпилем и большим флюгером в виде резного, узорчатого флага.
Он пересек двор, вошел в башню и поднялся на крышу. Влекомый каким-то
непостижимым стремлением к высоте, он начал карабкаться вверх по шпилю
и, наконец, добравшись до флюгера, встал на нем, широко расставив ноги,
с луком в руках.
Но прошел час, еще и еще один, а стрелок попрежнему неподвижно стоял
над башней. "Что-то здесь не так, - подумал граф, - стоит как вкопанный.
Пойду взгляну на него". Но вот, поднявшись под самую крышу башни и выг-
лянув из слухового окна, граф замер от изумления - на флюгере, отливая
новой, ярко-красной медью, стояла статуя стрелка, а прежнего юноши и
след простыл.
"Вот оно что! Теперь медный лук в надежных руках", - сообразил граф и
туг же решил испытать стрелка в деле. Он показал пальцем на пролетавший
в небе журавлиный клин и громко крикнул:
- Эй, Медный стрелок, мой верный воин! Убей вожака!
И тотчас заскрипел металл - это медная рука достала из колчана стре-
лу. И через мгновение раскатистый гул едва не оглушил графа - это выст-
релил медный лук.
И рассеченный стрелой вожак птичьей стаи рухнул на землю, и грустны-
ми, протяжными криками отозвался журавлиный клин. Зато граф ликовал -
Медный стрелок превзошел все его ожидания. "Уж теперь-то никто не сможет
победить меня в бою! - радостно размышлял он. - Уж теперь-то я припомню
всем моим соседям и проигранные сражения, и контрибуции! В бараний рог
их согну, веревки вить из них буду, уж теперь-то они передо мной как пе-
ред королем расшаркиваться будут!"
Надо сказать, что при всей своей суровости граф был большим любителем
балов, веселых пиров, фейерверков и прочих забав - короче говоря, был
страшным мотом и всегда нуждался в деньгах. В своем стремлении разжиться
деньгами он не чурался грабежом соседей, из-за чего, собственно говоря,
и возникали войны. И теперь, завладев медным луком, вручив его Медному
стрелку, он наконец-то стал непобедимым.
На радостях он тут же приказал освободить ведьму. В подзорную трубу
он видел, как ее вывезли за ворота крепости, как она медленно побрела
прочь.
Дойдя до опушки леса, она вдруг обернулась и, зло усмехнувшись, огля-
дела медную статую над башней. Сколько же свирепости было во взгляде
ведьмы! Сколько лютой ненависти таила ее усмешка! Глядя на злое, переко-
шенное лицо старухи, граф невольно пожалел о том, что отпустил ее.
"Все-таки надо было казнить ее", - тихо прошептал он тут же, совер-
шенно неожиданно услышал над собой уже знакомый скрип металла - это Мед-
ный стрелок заряжал лук.
И колоколом прозвучал выстрел - не дожидаясь команды, стрелок выпол-
нил волю своего господина.
Убитую ведьму закопали там же, на опушке. Но на следующий день
крестьянин, с вязанкой хвороста возвращаясь из леса, приметил на том са-
мом месте двух бесов, слуг покойной старухи. Один из них был тощ словно
тростинка, а второй - толщиной с добрую бочку. Но в остальном они имели
большое сходство: приземистые, примерно в половину человеческого роста,
у обоих огромные выпученные глаза с крохотными зрачками-точечками,
уши-лопухи, а самое главное - широченная, от уха до уха, жуткая пасть,
полная острых треугольных зубов.
Перепугавшись чуть не до смерти, крестьянин побежал прочь, а бесы
лишь злобно полязгивали зубами, но даже не сдвинулись с места - видно,
трудно им было расстаться со своей хозяйкой.
Узнав о бесах, граф не на шутку рассердился и решил выгнать, а то и
вовсе извести эту зубастую погань. Сев на коня, он тут же отправился к
могиле старой ведьмы и вскоре увидел бесов - вот они в бурьянах сидят,
глазищи на него таращат.
Тут он брови свои нахмурил да этак сердитосердито спрашивает:
- Долго вы глаза мне мозолить будете? Или вам, кроме как в моих вла-
дениях, места другого не нашлось? Смотрите, как бы не пришлось вам, как
и ведьме, со стрелком моим познакомиться!
А бесы, казалось, только этого и ждали, из бурьянов вылезли да поти-
хонечку, шаг за шагом, к графу подбираются, глаз своих жутких с него не
сводят.
Решил граф судьбу не испытывать, указал пальцем на толстого беса да
как рявкнет:
- Что же ты стоишь без дела, Медный стрелок? Вот он, враг мой!
И тут же со стороны замка прозвучал набат медного лука, и каленая
стрела пригвоздила зубастого коротышку к земле. То-то расхохотался граф,
тото развеселился!
Но все оказалось не так просто - бес стрелу из себя выдернул, пополам
ее сломал, а потом... и вовсе съел. Наконечник стрелы выплюнул, облиз-
нулся да на графа как бросится! Благо, тот успел коня повернуть да тут
же в галоп, в сторону замка ретировался. А зубастые твари следом, того и
гляди догонят. И лишь у самых ворот отвязались, да и то благодаря своре
сторожевых псов, бросившихся на выручку своему хозяину.
Соскочил граф с коня, поднялся в свой кабинет и пустился в размышле-
ния о том, как бы ему от бесов избавиться. До самой ночи думал, но так
ничего путного и не придумал.
Вот сидит он в кресле, тяжкими мыслями обремененный, и вдруг видит,
как из-за бархатной портьеры лапища когтистая показалась, а потом и еще
одна. И вылез из-за портьеры тощий бес, а следом за ним и толстый, тот
самый, что возле леса стрелу съел.
Испугался граф, хотел было стражу позвать, да со страха дара речи ли-
шился. А толстый бес ухмыльнулся и говорит:
- Не бойся, нам крови твоей не нужно - не за тем пришли.
- А что же вам нужно? - спрашивает граф.
- Мы на службу явились. Ведь это по твоему приказу стрелок нашу хо-
зяйку убил, и потому теперь ты наш новый хозяин, а мы твои верные слуги.
- Верные слуги? - удивился граф. - Вот и прекрасно! Я отправлю вас к
моим соседям за деньгами. И пусть они только попробуют воспротивиться
моей воле - Медный стрелок не заставит себя ждать!
Тут он распорядился, чтобы сейчас же, среди ночи, разбудили и привели
парикмахера, портного, шляпника и башмачника. Каково было удивление мас-
теров, когда в апартаментах своего господина они застали мохнатых, зу-
бастых и к тому же зловонных уродцев ростом не выше письменного стола.
Парикмахер от одного их вида чуть не упал в обморок. Шляпник заподоз-
рил, что все это ему приснилось, и на всякий случай ущипнул себя за нос.
Портной просто остолбенел и беззвучно замер с открытым ртом, а башмачник
с перепугу зажмурился и тихо икнул.
- Не пугайтесь, - успокоил их граф, - это мои иностранные гости. Они
приехали издалека, с острова Святого Болвания.
- С острова Святого Болвания? - в один голос переспросили шляпник и
парикмахер.
- Интересно, в каком же море или океане этот остров? - робко поинте-
ресовался портной.
- А он, собственно говоря, не в море и даже не в океане, - бодро от-
ветил тощий бес. - Он на болоте.
- Да-да, на лесном болоте, - подтвердил толстый бес. - Это в общем-то
даже и не остров, а большая кочка. Кроме нас, на ней живут три гадюки,
четырнадцать лягушек и много-много комаров...
- Господа иностранцы шутят, - снисходительно заметил граф. - Оба они
дипломаты, выпускники болванской дипломатической академии, и их утончен-
ный дипломатический юмор вам не понять.
- У нас на каждой кочке по дипломатической академии, - самодовольно
поддакнул тощий бес.
- И везде утонченный дипломатический юмор, - важно добавил толстый.
- Как бы там ни было, - подвел итог граф, - но отныне я назначаю этих
господ своими посланниками по особым поручениям, а поэтому их нужно по-
добающим образом одеть, обуть и сделать им модные прически.
И портной, и шляпник, и башмачник - все были мастерами своего дела, и
уже к исходу следующего дня господам "дипломатам" были преподнесены но-
венькие, украшенные золотом и серебряным шитьем шляпы, плащи, камзолы,
туфли, превосходные сапоги из оленьей кожи и многоемногое другое.
Труднее всего пришлось парикмахеру. Как он ни старался, ему никак не
удавалось совладать с жесткой, почти железной гривой своих подопечных.
Кроме того, как было скрыть огромные уши-лопухи, торчавшие из-под волос?
В конце концов он нашел выход из положения: поднял эти лопухи вверх, за-
вел их за затылки своих клиентов и завязал бантиком, а в довершение все-
го нахлобучил им на головы пышные парики с кудряшками. Чтобы парики не
съезжали в сторону, он попросту приклеил их к головам "посланников".
Но вот, одевшись по всей форме, бесы предстали перед графом. Оглядев
их, он вдруг заметил, что во всем этом парадном убранстве явно чего-то
недостает - наград. Тогда он извлек из шкатулки и прикрепил к парчовым
камзолам своих зубастых "дипломатов" несколько золотых звезд. Кроме то-
го, одного из них он наградил красной лентой через плечо, а второго -
голубой.
- Вот теперь все в порядке, - с удовлетворением в голосе заключил
граф. - Теперь вы дипломаты хоть куда! Однако для успеха вашей миссии
очень важно, чтобы все мои соседи узнали силу Медного стрелка.
- Пусть стрелок убьет одного из соседей, - предложил тощий бес.
- А еще лучше парочку, - уточнил толстый. - Для верности...
- Не будем спешить стрелять в соседей, - снисходительно улыбнулся
граф. - В моих владениях есть пещера, в которой живет бешеный медведь.
Это огромный пещерный медведь, размером раз в пять, а то и в шесть
больше обычного. Для начала Медный стрелок убьет его, но на глазах у
всех!
В тот же день граф разослал гонцов ко многим знатным дворянам, и каж-
дый гонец вез свиток с приглашением на охоту.
Хотя и далеко было ехать гостям, хотя и не любили они графа - он дав-
ным-давно перепортил с ними отношения, а иногда даже войной на них хо-
дил, - но искушение было слишком велико, ведь никто из них не только ни-
когда не охотился на бешеного пещерного медведя, но даже и в глаза его
не видел.
Но вот настал день, когда съехались именитые гости, и началась охота.
Вооружившись луками и арбалетами, они во главе с графом отправились к
горе, в основании которой была здоровенная пещера - в ней-то и жил мед-
ведь.
Добравшись до места, охотники полукругом расположились напротив входа
в пещеру и запустили в нее свору свирепых псов. Прошел час-другой, и го-
ра задрожала - это пробудился медведь. Потом все вокруг затряслось, как
перед извержением вулкана, - это собаки разозлили хозяина пещеры. Но вот
раздался оглушительный рев, и изпод горы вылез бешеный пещерный медведь,
сплошь увешанный псами, крепко вцепившимися в его шкуру.
От одного вида этого чудовища ростом с двухэтажный дом у охотников
ноги затряслись. Немного придя в себя, они наконец-то взялись за оружие
и открыли стрельбу. Целые тучи стрел осыпали зверя, но все до единой
застревали в длинной, густой шерсти, укрывшей его от носа до самого хво-
ста. А он, не обращая на людей ни малейшего внимания, продолжал драться
со сворой псов.
Но вдруг одна из стрел попала ему прямо в кончик носа. То-то рассви-
репел он, то-то рассердился! Встал на задние лапы, зубы свои страшные
оскалил да на охотников, а те с перепугу луки побросали и врассыпную кто
куда.
Лишь один граф как ни в чем не бывало остался на месте. Всем на удив-
ление он преспокойно созерцал приближающегося зверя. Но в последний мо-
мент, когда расстояние между ними составило не более десяти шагов, он
громко воскликнул:
- Эй, Медный стрелок! Мой верный воин! Неужели ты не справишься с
этой мохнатой громадиной?
И тут же издалека, со стороны замка, прозвучал медный лук, и каленая
стрела поразила медведя в самое сердце, и смертельно раненый зверь, об-
ливаясь кровью, рухнул на землю.
Окинув взглядом мертвого зверя, а потом и своих перепуганных гостей,
граф тоном победителя заключил:
- Так будет с каждым моим врагом. Медный стрелок бьет без промаха!
Запомните это, господа...
Господа молчали. Они поняли, что отныне будут во власти этого против-
ного старого забияки, этого алчного, спесивого транжиры и мота.
С тяжелым сердцем разъехались они по домам, зато граф в прекрасном
настроении вернулся в замок и по случаю удачной охоты закатил пир. Прав-
да, за столом, кроме него самого и наряженных в парадную форму бесов,
никого не было, но пир получился шумный и очень веселый.
Пили за здоровье графа, за меткость Медного стрелка, за грядущие дип-
ломатические успехи - за что только не пили, а к вечеру допились до то-
го, что тощий бес принялся пожирать... фарфоровые тарелки, чашки, блюдца
- всю посуду подряд. А толстый бес съел... собственные сапоги, а потом
принялся гоняться за прислугой, отбирал у всех подряд и тут же глотал
туфли. А потом прокрался в казарму, где спали солдаты сторожевой стражи,
и оставил всю стражу без сапог.
В общем, повеселились на славу. Но уже утром граф направил "диплома-
тов" к своим соседям за деньгами.
Каково было именитым дворянам встречать этих зубастых уродцев! Каково
было давать деньги - да какие деньги! - в долг, заранее зная, что граф
никогда этот долг не вернет! Но что было делать? Никто не посмел ссо-
риться с хозяином уродцев - все боялись Медного стрелка.
А аппетиты графа росли, с каждым разом он требовал все больше и
больше, и никогда и ни в чем ему не было отказа. По первому требованию
ему привозили не только деньги, но и вина, и пороховые хлопушки для фе-
йерверков, и даже музыкантов с инструментами.
Граф и раньше любил повеселиться, но сейчас его жизнь превратилась в
сплошной праздник. Днем он отсыпался, но зато по ночам устраивал роскош-
ные пиры. И лилось рекой вино, и столы ломились от яств, и гремела музы-
ка, и яркие вспышки фейерверков озаряли небо над замком. И тощий бес в
разгар пира объедался фарфоровыми тарелками, и его толстый собрат пожи-
рал столь полюбившиеся ему сапоги из оленьей кожи, и граф хохотал от ду-
ши, глядя на них.
Но над всем этим весельем ежеминутно и ежечасно, в любое время года,
в любое ненастье гордо возвышался Медный стрелок. Ливни нещадно хлестали
его в дождливую осеннюю пору. Студеные ветры сковывали зимой, да так,
что медь трещала и, казалось, вот-вот лопнет от нестерпимого холода. В
июльскую жару Солнце раскаляло его голову так, что к ней невозможно было
прикоснуться. А в грозовые майские дни молнии одна за другой били ему
прямо в лицо. И вопреки всем испытаниям он по-прежнему высился над зам-
ком, готовый выполнить любой приказ своего господина.
Прошло много лет, время состарило стрелка. От былого блеска яр-
ко-красной меди не осталось и следа, и теперь с ног до головы он был
покрыт тусклым зеленоватым налетом. Но зато - вот загадка! - не старился
граф. Может быть, потому, что время незаметно летело в пору ночных за-
бав, так и не прикоснувшись к нему. Может быть, потому, что всякого че-
ловека старят заботы, а у графа их и в помине не было. Так или иначе, но
каждый новый день сулил ему безмятежный отдых, каждая ночь обещала яр-
кий, буйный, бесконечно веселый праздник и, казалось, так будет вечно.
Вечным казалось безоблачное счастье графа. Вечным казалось его всевлас-
тие, оберегаемое Медным стрелком.
Но однажды в чудную июньскую ночь, когда очередной пир был в самом
разгаре, граф приказал устроить грандиозный фейерверк. И сотни искрящих-
ся огоньков с громким шипением помчались вверх, сотни оглушительных раз-
рывов потрясли небесную высь, сотни разноцветных вспышек озарили облака
над замком.
Что и говорить, зрелище удалось на славу! Восторгу графа не было пре-
дела. И ему, и его зубастым "посланникам" казалось, что даже звезды
блекнут на фоне фейерверка, что даже луна потускнела и скромным, все ме-
нее заметным пятном взирает с небес.
А ведь и в самом деле, звезды медленно таяли в вышине, и луна утрати-
ла свою былую яркость. Но истинной причиной тому был вовсе не фейерверк,
а приближающийся рассвет.
Незаметно пролетела короткая июньская ночь, наступило утро. И вот уже
вдалеке, на самом краю земли вспыхнула яркая, тонкая нить, словно струй-
ка расплавленного металла пробежала над горизонтом. И тут же вся небес-
ная лазурь заиграла розовыми всполохами, и золотые лучи распростерлись
над облаками. И ослепительный диск Солнца неторопливо, степенно взошел
над землей.
И тут же фейерверк утратил свою яркость. Ракеты, как и прежде, с ши-
пением взлетали в вышину, слышались хлопки разрывов, но при этом ничего,
кроме облачков серого дыма, не было видно. Огорчился граф, на Солнце
обиделся.
- Проклятое светило! - гневался он. - Как же ты посмело такой празд-
ник испортить?
- А зачем оно вообще нужно? - презрительно проворчал толстый бес. -
Пировать и без него можно.
- Никакого проку от него, - добавил тощий бес. - Один вред!
И вдруг граф вспомнил о Медном стрелке. "Вот кто сумеет погасить
Солнце", - подумал он.
И тут же раскатистый гул медного лука раздался над замком, и острая
стрела помчалась в небеса. Мгновение - и она исчезла из вида, но вскоре
вернулась и на глазах у всех... поразила стрелка прямо в грудь! Стрела
пробила медную статую насквозь, и она дрогнула, покачнулась, а потом и
вовсе сорвалась с флюгера и рухнула к основанию башни.
Медный стрелок исчез. Вместо него на земле лежал совершенно седой
умирающий старик. В его бледном, морщинистом лице граф узнал черты было-
го юноши, которого когда-то привез в свой замок...
Молва быстро разнесла весть о гибели Медного стрелка, и уже на третий
день граф услышал доносившийся издалека барабанный бой. Барабаны грохо-
тали и на Востоке, и на Западе, и на Севере, и на Юге - это соседи шли
войной на графа, чтобы отомстить за свое унижение, за неоплаченные дол-
ги, за отвратительные выходки его болотных "дипломатов".
И тут граф неожиданно обнаружил, что давным-давно лишился своего
войска, что рыцари давным-давно покинули его, а солдаты просто разошлись
по домам, и некому защитить его от врагов.
И пришлось ему сбежать из замка, пришлось навсегда покинуть собствен-
ный дом, чтобы найти прибежище в лесах, чтобы укрыться от возмездия за
содеянное зло. Следом за графом умчались и его болотные "дипломаты". И
никто их больше не видел, все трое так и сгинули.
Правда, лет через сто после этого один лесоруб, засидевшись с прияте-
лями в корчме, поведал им историю о том, как однажды в лесу, в самой ча-
щобе, встретил двух зубастых коротышек, одетых в старые, изорванные пар-
човые камзолы.
С ним не стали спорить, хотя каждый решил про себя, что парень просто
выпил лишнего, оттого и рассказывает небылицы.
